Els detectors de traces poden dividir-se en dos tipus principals: els detectors semiconductors i les cambres de fils. Els detectors semiconductors estan fets de silici o d'altres tipus de materials semiconductors, mentre que les cambres de fils consisteixen en cambres plenes de gas amb fils conductors interespaciats.

Els dos tipus de detectors tenen en comú que només poden detectar partícules carregades. Les partícules neutres (per exemple els fotons) travessen els detectors de traces sense ser detectades.

Els detectors de traces estan construits de manera que les partícules pràcticament no queden afectades per la detecció, sinó que en principi surten del detector amb la mateixa energia, direcció i sentit que tenien abans d'entrar-hi.